不誇張地說，蒿坪河的石炭曾經是蒿坪河人的山中寶藏、生活之源。

不知道何朝何代何人最先發現了米溪梁山中的石炭，也沒有聽說過蒿坪河前人口口相傳的古人發現石炭的傳說故事。比如和鎮坪交界的重慶巫溪，當地盛產山鹽，從前就有一個傳說故事，說有一位獵人因為追逐野鹿跑進大山中，被鹿引導到一眼山泉邊，獵人口渴飲泉水，發現是鹽泉，大喜，而不再追鹿。

我想，蒿坪河的石炭開採應該是在上世紀中後期達到了鼎盛的時期。那個年代，集鎮還沒有通電，人口正在增加，而蒿坪河的盆地川道資源眼見的人均越來越少。比如，如果燒柴做飯，以蒿坪河這個大鎮人口，山林資源會很困乏。

石炭的天然存在，大自然的無私饋贈，給蒿坪河人帶來一時優勢。正如陝北出煤出石油出天然氣的地方，沒發現這些資源的時候窮得篩糠，一旦發現一夜暴富。

蒿坪河人儘管因石炭的品質欠佳不能人人藉之富裕，但也足以成為那個貧窮年代眾人分享的富稀地產。因為除開此地有石炭，其他方圓幾十里再無，此為稀；而集鎮百姓週年四季用石炭炊飲、沐浴、取暖，可謂達到了廉價。

向南去到紫陽縣城的這一匹米溪梁山脈中，蘊藏的石炭及開挖，在沒通公路之前，我小而沒有記憶。到了上小學前後，應該就開始認識石炭的應用了。蒿坪河的石炭大概還是算作煤炭一類的地礦，但石炭形成的時間比煤短，單位時間產生的熱量遠小於煤，並且燃燒後不能全部灰燼，會形成有一定硬度的灰塊。

石炭在大山腹中，沒有天然的外露礦，所以也是打礦洞開挖石炭。我沒有進礦洞看過，只看過礦山洞口。據說，最早開挖石炭是本地人打小型洞開挖，好石炭供鐵匠舖使用，是那種油光水滑的石炭，我們俗語叫「銀炭」，燃燒時着火快，熱量足，所以蒿坪河至少有三家鐵匠舖。

小時候家裏買石炭，父母看到街上有用大背籠背石炭的農民，在街道街沿坎用「打觸」歇息（一種丁字狀木質物，高約一米，放在屁股後面的背籠底部，背背籠人可以不放下背籠歇氣），挑選好炭，問了價錢，就會讓農民把石炭背回家中外場，那背背籠人身子一傾斜，不用卸下背籠，碎石炭就會嘩地一聲倒下地面。我後來上學學到《賣炭翁》，就會想到背石炭的農民。

礦工開採出來的石炭，有幾十斤重的大塊，也有細小碎塊，還有一些細灰渣。石炭的顏色當然也是黑色的，但是大多沒有好煤那種黝黑油黑的感覺。開礦的工人大致也是本地附近生產隊的農民，我也沒接觸過。

開挖出的石炭是縣集體企業還是生產隊所有，小時候不知道，現在不是寫文史資料也不想深究。這些不是我本文的重點，反正印象中開挖的石炭都裝上卡車運走了。

街道居民一年四季的用炭就需要用錢買，後來變成用一架子車送石炭，一車幾元錢至十幾元錢？分品質、重量不等，一架子車石炭，家庭人少的、爐子數量少的可以燒兩三個月。

送來的石炭有把大塊砸成均勻三、四釐米小塊的，直接就可以把這些小塊石炭鏟進鐵鏟中，倒入爐子裏燒，爐子的石炭燃燒後可以續接。

前期石炭在爐子中燃燒經歷幾個步驟，最初是在爐子中放木柴引火，木柴快形成木炭後，倒入碎石炭，引燃石炭。石炭初始燃燒時發出劈劈啪啪的響聲，這是好煤沒有的，繼而冒出一陣陣青煙，這青煙嗆人，對人體肯定也有一點危害。但不久石炭就由黑變青，繼而變成半紅半青，直到全部變紅。用尖鐵棍在爐子中的石炭中間戳出一個洞，燃着的石炭就從下面向上層迭次傳遞，從石炭的洞眼中升起一股藍色的火苗，有幾寸長，呼呼擺動，最後石炭燃燒到最上層，就到了一爐火最旺盛的時候，爐火純青，這個時候是做飯、炒菜、燒水、烤火最得力的時候。（一）◇