火葬，不只在中國，而且是當今世界上的主要葬儀之一。我國的火葬始於何時？距今二千四百年前的春秋時期。

據宋·洪邁《容齋隨筆·民俗火葬》引《列子》記載，秦國西邊有名儀渠的小國，在今甘肅慶陽、涇川一帶，凡親屬過世後，將遺體「聚柴積而焚之」，焚屍時，「煙火上升，謂之登遐」。上古時稱國君、諸侯之死為登遐，「言天子上升已矣，若仙去然也」。

居住今四川、甘肅、陝西、青海地區的氐、羌少數民族，也都奉行火葬。連打仗時被敵方抓住了，「不憂其俘壘，而憂其死不得焚也」。

可知先秦時，西北、西南少數民族的火葬已習以為常，「上以為政，下以為俗，而未足為異也。」《後漢書》中亦有記載：「羌人死則燒其屍。」又《南史·林邑傳》：「死者焚之中野，謂之火葬。」

隋唐以前，火葬僅限於夷狄之地，而在漢族地區，歷來為朝廷所嚴禁。星移斗轉，至五代以後，中原地區的漢族始起仿效，據明末清初顧炎武《日知錄·火葬》：「自宋以來，此風日盛，……相率焚燒，名曰火葬，習以成俗。」

宋朝以來漢人奉行火葬的，主體為社會下層的貧苦百姓，他們除了接受「若仙去然矣」的「登遐」外，更為生活所迫。廣大農民、山民多數靠租地耕種艱難度日，往往死無葬身之地。而火葬簡便易行，既省費用，又不需墓地，故而不脛而走。對此，《宋史•禮志》有記述：「貧下之家，送終之具，唯務從簡，是以從來率以火化為便，已相習成風，勢難劇革。」

火葬禁令難以全面實行的現實，迫使宋王朝在「禁民以火葬」的同時，不得不採取讓步政策。宋太祖作了「漏澤園」之設，就是由官府劃出空地，安葬貧無葬地者。南宋之初的高宗皇帝，再作讓步：「除豪富士族申嚴禁止外，貧下之民並客旅遠方之人，若有死亡，姑從其便。」這就給火葬開了方便之門。

南宋理宗景定二年（一二六一年），江蘇吳縣竟然出現了火葬場，縣城西南一里許，有座通濟庵，寺中有空屋十餘間，「久為焚人空亭……合城愚民，悉為所誘，親死即舉而付之烈焰。」（《日知錄·火葬》）

明朝建立，出現了反復。洪武三年（一三七零年）某日，明太祖朱元璋登上金陵城頭， 隨風飄來一陣焚屍味，當即嚴申禁絕火葬：「焚棄屍骸者，坐以重罪。」這位佃農出身的開國之君，體諒無地埋葬的窮人，於是令天下郡縣設義塚，供民貧無地以葬者入土為安。

清代繼續嚴禁火葬，倘有犯者，按律治罪，族長、地保知而不報者，一併懲處。但對無地入土的貧民，及遠鄉不能攜家安葬者，仍網開一面，允許入葬官府經營的義塚。

新中國成立以來，厲行殯葬改革，破除舊的喪葬習俗，提倡推行火葬，逐步限制土葬，以達最終完全用火葬代替土葬，年復一年堅持不懈，已大見成效。◇