咸豐即位後，太平天國起義，佔了半個江山，又由於外交處置不周，引起英法聯軍侵犯北京，載垣三個人一籌莫展，咸豐才具平平，無法應付國際危機，八里橋一戰，率領蒙古鐵騎的僧格林沁親王一戰而潰，咸豐與軍機攜帶宮眷跑往熱河避難，此時，咸豐才想起弟弟，命令恭親王與文祥與英法談判，這是一宗吃力不討好的差使，城下之盟，吃虧與屈辱在所難免，恭親王吃盡苦頭，總算達成恥辱萬端的《北京條約》。

逃到熱河避暑山莊的咸豐皇帝，早年已染上肺結核，為了逃避現實，天天沉迷酒色，把國政交付給軍機八人，不久，身體出現油盡燈枯現象。身在北京的弟弟恭親王屢次上書要到熱河覲見哥哥，都為哥哥所拒絕，和議達成後，弟弟要求哥哥「回鑾」（回京），以安民心，咸豐已病得不能起床了。

咸豐病況日漸沉重，自知死神相招，遺令年只六歲唯一的兒子載淳繼位，並命載垣等八位軍機為「顧命大臣」扶助小皇帝，顧命大臣中，並沒有奕訢的名字，可見兄弟之情已煙消雲散。不過，他給顧命大臣留一手，就是，把兩方自己的圖印交給皇后紐估祿氏（即後來的慈安皇太后）和㦤皇貴妃葉赫那拉氏（她給皇帝生了唯一男孩，母以子貴，功在社稷，即後來的慈禧皇太后），所有顧命大臣所發布的御旨，必需押上兩宮太后的圖印，這一手是為了防範八大臣矯旨攬權，欺凌小皇帝。

咸豐薨逝後，八大臣握權如同皇帝，自把自為，慈安太后是個老好人，安靜度日，可忍則忍，可是，慈禧就不是這類人了，她認為自己兒子做皇帝，年紀太小，應由母親掌權。天下大權怎能交給他人？千方百計，要八位大臣做傀儡，她要做國家掌舵人。

於是，兩方為了政事常起衝突，慈安雖不理事，但是，八大臣太不把兩位太后放在眼內，八大自恃奉有大行皇帝遺詔，並不顧及兩位太后兩顆圖印，加以慈禧低頭服小，結歡於東宮，在旁向慈安絮絮叨叨，數說八大臣將來會有謀朝奪位可能云云，這類恫嚇言詞，說得多了，慈安也站到慈禧一方，決計要發動政變,將八大臣的權力收回。

天下大權握在八人手中，要收回談何容易？兩個女人，無權無勇，弄得不好，性命堪虞，可是，她們雖然無權，但有心思，她們想起憔悴京華的恭親王奕訢來。她們雖然手無寸鐵，但是，恭親王雄材大略，不見得甘心投閒置散，任由他們八人呼風喚雨。

八大臣為了防範她們發動政變，收買一群宮女與太監，竊聽兩太后言語，兩宮太后商議，都得扮作賞花，站在蓮花水缸細語。但是，兩位太后在宮日久，也有幾個心腹，首先慈禧的太監安德海因小事辱罵慈安宮女雙喜，而且吐出粗話，慈禧勃然大怒，下令把安德海綁到慎刑司，一頓皮巴掌打得安德海鬼哭神號，打完了，更把他貶回北京內務府幹粗活，其時，內務府大臣為恭親王心腹寶均，安德海見到寶均，從汗衫密縫口袋中取出密詔，呈給寶均是兩宮太后宣召奕訢前來「行在」（熱河行宮），寶均馬上呈給恭親王，奕訴以弟弟身分來哭哥哥之喪，名正言順，八大臣無法禁止，奕訢抵熱河，覲見小皇帝與兩嫂，是叔叔探看喪父的姪兒，無可置疑。在密談中，雙方同意發動政變，把朝局掀翻。（二）◇