距今約四億二千萬年，大量保存完整的遠古魚類化石……中國古生物學家歷經十年大規模的野外採集和研究，提出雲南曲靖可能是人類魚形祖先的起源地。

　來自中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、中科院昆明分院、雲南文物考古研究所的專家們，近日在此間為新設立的自然歷史文化研究中心揭牌。該中心設在曲靖師範學院，其周邊正是眾多珍稀魚化石材料的發現地。

　去年世界傑出女科學家獎獲得者、中國科學院院士張彌曼，時隔三十年重回給她帶來巨大學術成就的這一化石發現地，欣然接受了該中心榮譽主任的聘書。「科研院所與當地高校合作是一件很好的事情，學術上更深入的想象離不開化石地保護、學生培養等最基礎的工作。」她說。

　人為什麼會有魚形祖先？所有的科學證據都指向了海洋。二十世紀八十年代初，張彌曼對楊氏魚、奇異魚等原始肉鰭魚類化石的研究，顛覆了國際上對魚類登陸問題的認識，影響延續至今。

　「我的工作只是讓世界知道了中國還有這麼一個地方。」她說。

　中國科學院古脊椎動物與古人類研究所副所長鄧濤指出，認定四億多年前人類魚形祖先起源地在曲靖，源自去年瀟湘脊椎動物群的驚人發現。

　該所研究員朱敏發現並主導了這一長期研究。瀟湘脊椎動物群是一批生活在志留紀（約四億二千萬年前）的遠古魚類，牠們是「從魚到人」演化過程中更古老的環節。

　在這個時間段裡，魚的膜質下頜出現了。這是人類延續至今最重要的身體構造之一。但兩百年來，沒有人找到過完整的志留紀有頜脊椎動物化石。因此，人類魚形祖先的身影一直模糊不清。

　幸運的是，曲靖麒麟區東坡村不超過五平方公里的區域，竟是目前世界唯一一處發現完整志留紀有頜類化石的地點。

　朱敏說，其他地區的志留紀有頜類化石地點屈指可數，且發現的皆為鱗片、碎骨等十分零散的材料，遠遜於瀟湘動物群精美、完整、栩栩如生的化石。

　二零零九年，瀟湘動物群中發現了夢幻鬼魚。這是迄今世界上最古老、保存最完整的有頜類化石，第一次呈現了人類魚形祖先可能具有的特徵組合。

　二零一三年，科學家在瀟湘動物群中又發現了初始全頜魚。牠有著一張硬骨魚的典型面部，但身體卻是盾皮魚類的，這正是古生物學家夢寐以求的、介於盾皮魚類與硬骨魚類兩大門類之間的過渡化石，將人類的遙遠祖先追溯到了盾皮魚類中，被譽為「自始祖鳥以後最令人激動的化石發現之一」。

　最新的研究表明，從志留紀到泥盆紀中期（約三億八千萬年前）的漫長時間裡，中國有頜脊椎動物化石的形態比其他地方同期的化石都要原始一些，並且多樣性極高。「這說明當時的曲靖可能是早期脊椎動物的演化中心，並在之後擴散到全球。」朱敏說。

　「我可以自信地說，在早期脊椎動物演化環節，中國最近二三十年的研究工作在某種程度上引領世界。」張彌曼指出，也許以後在別的地方還會發現好的化石地點，「但目前我覺得這一地區對於研究早期脊椎動物演化是獨一無二的。」

　令人驚嘆的是，瀟湘動物群還有無限的可能性。在自然歷史文化研究中心實驗室裡，還有大量來自瀟湘動物群的新近發現並修理出來的化石，這些化石在其他地方從未被發現過。

　曲靖師範學院校長浦虹說，該研究中心將在科學家的指導下，參與採集和修理化石標本，同時收集詳細的地質地層和古環境、古生態數據，並計劃將科研成果和當地歷史文化傳統結合起來，打造世界級的自然與文化遺產地。

　「現在實驗室裡可以明確鑒定的化石不下二十種，其中不乏頜類的早期化石記錄和各大類群間的過渡類型。」朱敏說，對這個動物群的深入挖掘，還將為早期脊椎動物演化研究提供更多激動人心的發現。◇