這個燃燒過程一般三四個小時，好的石炭燃燒時間更長。當燃燒的石炭慢慢由紅變弱，由弱變暗時，就需要用鐵棍或者小鐵鉗在爐子下面的出口掏挖，把燒成灰塊的石炭渣掏出洞口，裏面的石炭就會整體鬆動落下，爐子上部留出一節空間，這時趕緊用鏟子鏟來石炭倒進爐子續火。這樣，發火以後，炭暗續接，退陳接新，每日二三次，一月數月有的一年爐火不滅。你說方不方便，好不好用？

但出售的砸好的一架子車碎石炭，比沒砸的大小不均勻的石炭價錢要貴。所以大多數家庭都選擇買沒砸的石炭，省下一點點錢，而後發動家裏的孩子，自己動手砸石炭。

我們家也是如此，家裏買了不規則石炭，父母就要叫我們砸石炭，我也要參與。每家每戶堆石炭的地方，都有一到幾塊平平的案板狀的青石頭，放在地上，拿出一個短把鐵錘，再拿一張小板凳，坐在石炭堆前，就開始把買來的石炭一塊一塊拿在手裏，小塊的適合燒的放在一邊，大塊的就要放在青石面上，揚起小鐵錘一下一下把大石炭塊砸碎。這石炭沒有純石頭那麼硬，如果硬如石頭，那就不是好石炭，用不大力砸石炭，石炭就裂開成小塊，就是好炭。雖然不是太用力，但一場石炭砸完，也是滿臉黑灰，鼻孔漆黑。

砸完石炭後，有時候還會用篩子篩一遍，把細小石炭篩出，因為如果不分粗細的把石炭倒進爐子，石炭渣會堵爐子，影響燃燒。所以我們會把這些石炭渣和些稀泥，捏成石炭球，作為爐口大的灶台爐子使用。後來，做蜂窩煤的技術傳到這裏，有人用石炭渣和泥做成蜂窩煤，如果泥加多了，就燒不着。

這樣的勞動比起哥哥們的撿石炭簡直就是毛毛雨。

大約上世紀七十年代初，某部隊八連進駐蒿坪河礦區，開挖石炭，共三線建設前線使用。

不知甚麼開始，街上大的孩子們有人首次去米溪梁礦山撿不要錢的石炭，而後用背籠背回家，得到家長的稱讚。一傳十，十傳眾，大的孩子們都陸陸續續加入了撿石炭的隊伍。後來居然有大人開始用架子車到礦山撿石炭。

但蒿坪河的孩子們後來發明了一種適合孩子運輸的小拖車，名叫「蛋盤車」。所謂蛋盤車就是用廢棄的四個軸承（當地小孩叫蛋盤），每兩個結為一組，各自套入一根結實的和軸承內心直徑一致的圓形木棍，組成前後雙杆四輪，而後製作一個結實的長方形木箱，木箱有大有小，把兩對軸承杆分別放在木箱長邊的頂端固定，前端加一小軸承裝置做成可旋轉的方向杆，後端加一木棍作為接地後加大阻力的刹車。在前輪杠兩邊各拴一繩頭，就成了拉車的肩拉繩。一輛撿石炭的小車就做成了，一車可以裝近兩百斤石炭。

原來，部隊戰士開挖石炭只取好炭，而把碎炭和石渣倒入從山中流出的堰溝河邊。蒿坪河的孩子們於是就加入撿石炭的隊伍，最多的時候有二三十人之多，他們利用星期天假期，各自拉着自製的蛋盤車嘩啦啦從街上出發。

大哥肯定也被同學慫恿，告訴父母，他也要和同學一起撿石炭。大哥也成功了，用自己的蛋盤車拉回了石炭，用他的勞動給家裏送回了不要錢的石炭。父母和我們都很高興，我也很興奮，鬧着下次也要跟着去撿石炭。

終於，父母同意我跟大哥他們一起去撿一次石炭了。

先前，我把撿石炭當作好玩好開心的事情，這次去體驗了一把。

一行人拉着蛋盤車出門上街來到恒紫公路，而後沿着公路開始爬緩坡向上，彼時，公路兩側還是稻田。走約一里，拐一個大彎上邱家嶺子，繼續上行，經過大堰塘，又是一個大拐彎。如此上行爬坡，經過十幾個這樣的大彎道。大約要走十幾里，才來到礦區。（二）◇