開科取士，自隋代始，就是以科舉考試作為選拔官吏的主要手段。但初時只開「文科」，錄用的均是文官，直至百年之後，方才開設「武科」選拔武將。

武則天稱帝后，鑒於部分李唐舊將難以駕馭，為挑選忠於自己的將領統率軍隊，又為推動全民尚武運動，於長安二年（七百零二年）正月降旨設置武科，從而結束了開科取士僅選文官的慣例。有《新唐書·選舉志》為證：「武舉，蓋其起於武后之時，長安二年，始置武舉。」

應試理武科的考生由各州府舉送，去京都的兵部參加考試，考試設七個科目：

長垛，遠距離徒步射箭；馬射，騎馬射箭；馬槍，馬上使用長矛挑刺；步射穿劄，即發箭穿透鎧甲；翹關，即舉重；負重，背米五斛，行走二十步；材貌，身高六尺以上；言語，言對詳明。

這七項中的前三項是評定優劣的主要標準，皆以按具體規則射中與刺中目標為上等；後四項屬應具有之條件，基本達標即可。

武科考試錄取者，由兵部視成績高低授予武官官職。

武則天對武科甚為重視，明令武舉子入京應試時，地方官須設宴送別，並由官府的公車載送京師。

北宋建立，宋太祖擔心手下宿將學他「陳橋兵變」，遂來了個「杯酒釋兵權」，以致帶兵將領青黃不接，於是沿用唐制開武科選將。以後一段時間時興時廢，至宋英宗治平元年（一零六四年）重又恢復，且與進士科一樣三年一試，先鄉試後省試再殿試。

宋代的武科考試與唐代有一個不同之點，就是除了考武藝外，最高一等的殿試還須考策問，即軍事理論，諸如行軍、布陣、攻防及戰陣。方法上或回答提問，或考生自己用矢投擲簡策，取投中的題目解答，故又稱「射策」。

策問成績的比重不下於武藝，宋仁宗曾「親試武舉十二人，先閱其騎射而試之，以策為去留，弓馬為高下。」（《宋史·選舉志》）

殿試由萬乘之主的皇帝主持，合格者一等為「武進士及第」，二等為「武進士出身」，三等為「同武進士出身」，分別授予同正將、同副將、同候補副將。

明朝開國，太祖朱元璋就頒布了「設文武二科取士」的詔令，立武學，用武舉。明憲宗時，武科設鄉試、會試。明武宗時，定武舉試三場，第一場試馬上箭，第二場試步下箭，第三場試策一道。明末崇禎年間，開始了武科的殿試，錄取者賜進士及第和進士出身。

清朝沿襲明朝的武舉與文科並進，武科和文科一樣，自下而上分縣試、鄉試、省試、會試、殿試。考試每三年一次，也是既考武藝，又考軍事理論，頭場試馬射，第二場試步射。馬射、步射合格後，再試開弓、舞刀、掇石。第三場試策、默寫《武經》。縣試錄取者稱「武秀才」，鄉試錄取者稱「武舉人」。殿試金榜題名的，頭等一甲三名，依次為「武狀元」、「武榜眼」、「武探花」。

武進士享受與文科進士同樣的榮耀，題名孔廟而外，朝廷在兵部為他們舉辦盛大宴會，以示慶賀。《欽定大清通禮》：「武殿試傳臚後，宴有事各官暨諸進士於兵部，曰『會武宴』。」又都分別授予武職，或在中央或分派地方任職。

鴉片開釁，使用傳統冷兵器的清軍，面對槍炮武裝的洋人屢戰屢敗。顯而已見，傳統武藝已不適用於現代戰爭，清廷遂於光緒二十七年（一九零一年）下令停止武科考試。◇